原名魏巍,别号冀承、浩然,1940年改名白天,1906年12月3日出生于隆回县司门前镇。他是隆回第一位解放军开国将领。

1925年冬,入黄埔军校第四期学习。1931年投入国民党军队,先后任第九师旅参谋主任、十师七五团副团长、八十三师四九四团团长,参加古北口和平北抗日作战。“七七”事变后,任国民革命军九十三军参谋长，在河北、山西抗日。他力图革除军队的腐败现象,密赴延安参观抗大陕北公学,会见毛泽东、萧劲光、罗瑞卿、谭政等人。后又在太原、武汉等地多次会见周恩来和彭德怀。此后,他与中国共产党保持密切联系，团结进步青年，从事对人民有益的工作。身份暴露后,遂于1941年6月7日投入八路军总部。1942年5月,由彭德怀、申伯纯介绍加入中国共产党,随即任八路军总部参谋处长、军委高参室副主任；解放战争时期,任东北民主联军参谋处长、补训师副师长、第十三纵队参谋长、六十军副军长。参加了临汾、晋中、太原及解放西北、西南诸战役。

新中国成立后,任六十军副军长兼川西军区副司令员、南京军事学院战役战术教授会主任、军委军训部部队训练局副局长、炮兵技术学校校长。1955年被授予少将军衔，获二级独立自由勋章、一级解放勋章。1959年,任哈尔滨市副市长。1963年调任中国社会科学院历史研究所副所长，从事战争史研究。1973年11月18日逝世于北京,终年68岁。